Polveri pericolose: esplosioni silenziose nelle cucine e nei festeggiamenti

La crema pasticcera istantanea in polvere rappresenta un caposaldo per molti appassionati di cucina, grazie alla sua facilità d’uso: basta mescolare con acqua e riscaldare. Tuttavia, dietro un prodotto che appare così innocuo si nascondono rischi inaspettati. Le esplosioni di polveri alimentari, che possono portare a conseguenze fatali, offrono uno spaccato inquietante di un problema troppo spesso ignorato.

La storia tragica delle esplosioni di polvere

Le esplosioni di polvere non sono fenomeni recenti e si sono registrati eventi drammatici nel corso della storia. Il 18 novembre 1981, nella fabbrica di Bird’s Custard nell’Oxfordshire, una massa di polvere traboccò da una tramoggia, creando una nube esplosiva che ferì 9 persone. Seppur fortunati a evitarne le conseguenze più gravi, il ricordo di questa tragedia rimane impresso. Non è la prima volta che prodotti di uso quotidiano diventano forieri di catastrofi: nel 1919, una terribile esplosione in un impianto per la lavorazione dell’amido di grano a Cedar Rapids, Iowa, costò la vita a 48 persone, tra cui un bambino, rase al suolo gran parte della città. La potenza di quell’esplosione fu tale che molti testimoni descrissero come gli edifici sembrassero fluttuare in aria prima di crollare al suolo.

Proseguendo lungo la cronaca degli incidenti, nel 1977 a Westwego in Louisiana, diverse esplosioni colpirono i silos di grano, causando la morte di 35 individui. Questi eventi rappresentano solo alcune delle occasioni in cui polveri industriali e alimentari hanno mostrato il loro lato più oscuro. Anche nel ventunesimo secolo il problema non sembra risolto. Nel 2014, un incendio a causa di polvere in una fabbrica di Kunshan, in Cina, ha causato la morte di 97 persone. I rapporti recenti segnalano circa 50 esplosioni di questo tipo in tutto il mondo nel 2022, evidenziando il rischio persistente associato a sostanze in apparenza innocue.

Comportamenti e condizioni scatenanti

Ma perché un prodotto come la crema pasticcera potrebbe causare esplosioni letali? Gli incidenti di esplosione di polveri seguono schemi ben precisi. Affinché una polvere possa innescare un’esplosione, devono sussistere alcune condizioni: prima di tutto, la sostanza deve essere infiammabile. Minerali come la sabbia, composta principalmente di silice, non presentano rischi significativi, ma altri materiali comuni nel settore alimentare, come la farina e l’amido di mais, possono accendere focolai devastanti.

Quando le polveri si trovano in sospensione nell’aria, la loro superficie esposta all’ossigeno aumenta notevolmente, rendendole vulnerabili alla combustione rapida. Se una polvere, composta da particelle infiammabili, viene riscaldata da una fonte di calore come l’attrito o l’elettricità statica, l’incendio può degenerare in un’esplosione quasi immediata. L’analogia con coriandoli infuocati in un camino rende chiara la rapidità con cui la combustione può propagarsi in una nube di polvere.

Anche nella quotidianità ci si potrebbe imbattere in situazioni che creano questa pericolosa chimica. Eventi festivi celebrati in primavera, come la festa indù dell’Holi, sono caratterizzati dall’uso di polveri colorate, spessissimo a base di amido di mais. Nel 2015, un incidente drammatico in un parco acquatico a Taiwan vide l’amido di mais spruzzato sul pubblico durante un concerto prendere fuoco, ferendo oltre 500 persone e causando la morte di 20 individui a causa delle gravi ustioni riportate. Questo campanello d’allarme mette in evidenza la scarsa consapevolezza del rischio associato a queste polveri, spesso considerate sicure.

Rischi invisibili e consapevolezza

Nonostante il mondo moderno sembri progredire a passi da gigante, la consapevolezza riguardo ai rischi delle polveri infiammabili rimane carente. Molti eventi e feste che coinvolgono polveri colorate non informano adeguatamente il pubblico sui pericoli di incendi esplosivi. Un team di scienziati nel 2023 ha riscontrato che tali polveri, comunemente vendute come non infiammabili, possono effettivamente presentare rischi significativi.

Per la sicurezza nelle attività quotidiane e per la salvaguardia durante feste e celebrazioni, è fondamentale essere informati e prudenti riguardo ai materiali utilizzati. La conoscenza e la comprensione dei pericoli insiti in queste polveri sono passi cruciali per prevenire eventuali tragedie future.